En las enfermedades con base en el agua los causantes son organismos acuáticos que pasan parte de su ciclo vital en el agua y otra parte como parásitos de animales. Estos organismos pueden prosperar tanto en aguas contaminadas como no contaminadas. Como parásitos, generalmente toman forma de gusanos y se valen de vectores animales intermediarios como los caracoles para prosperar, y luego infectan directamente al hombre, penetrando a través de la piel o al ser tragados por éste.
Son enfermedades con base en el agua la dracunculosis, causada por el gusano de Guinea, paragonimiasis, clonorquiasis y esquistosomiasis. Los causantes de estas enfermedades son una variedad de gusanos trematodos, tenias, vermes cilíndricos y nematodos vermiformes, denominados colectivamente helmintos, que infectan al hombre. Aunque estas enfermedades generalmente no son mortales, pueden ser extremadamente dolorosas e impiden trabajar a quienes las padecen, e incluso a veces impiden el movimiento.
La prevalencia de enfermedades con base en el agua suele aumentar cuando se construyen presas, pues el agua estancada detrás de las presas es ideal para los caracoles, huéspedes intermediarios de muchos tipos de gusanos. Por ejemplo, la presa de Akosombo, en el lago Volta, en Ghana, y la alta presa de Aswan, en el Nilo, Egipto, han contribuido al enorme incremento de la esquistosomiasis en estas zonas. También en Mali se encontró en un estudio de 225 aldeas de distintos entornos ecológicos que la prevalencia de esquistosomiasis urinaria era cinco veces mayor en las aldeas con pequeñas presas (67%) que en las aldeas más secas de la sabana (13%).
Prevención y soluciones. Las personas pueden evitar infectarse con las enfermedades con base en el agua si lavan las verduras con agua limpia y cocinan bien los alimentos. Se abstendrán también de entrar a los ríos infectados pues muchos parásitos se introducen por los pies y las piernas. En áreas donde la dracunculosis es endémica y no se dispone de agua potable, puede filtrarse el agua a través de un pedazo de tela o de gasa de nylon para sacar las larvas del gusano de Guinea. Como con las enfermedades vinculadas con la falta de higiene, la provisión de servicios de evacuación higiénica de los desechos humanos ayuda a controlar las enfermedades con base en el agua. En lo que respecta a los canales de riego y otras construcciones, si se construyen vías de agua de flujo rápido se dificultará la supervivencia de los caracoles, eliminándose así el huésped intermediario.
Algunos planes de desarrollo hidrológico han iniciado programas de control de enfermedades junto con la construcción de instalaciones. En las Filipinas, por ejemplo, donde el desarrollo de recursos hídricos se considera de máxima urgencia, el Proyecto de Mejoramiento del Sistema Nacional de Riego de Layte que se puso en marcha en 1979 contenía disposiciones y contaba con financiación para el control de la esquistosomiasis. Como resultado de estas medidas, la prevalencia de enfermedades con base en el agua descendió de 24% en 1979 a 9% en 1985. Como hubo menos gente enferma, se estimó un aumento medio de la productividad de 19 días de trabajo por persona y año, por un valor adicional de US$1 millón en concepto de salarios.
Publicación del Population Information Program, Center for Communication Programs, The Johns Hopkins School of Public Health, 111 Market Place, Suite 310, Baltimore, Maryland 21202-4012, USA